> Krishna Srinivasan : Il était très facile de se dire : « Oh, ces gens ont changé les règles du jeu pour moi concernant ce qu'il faut pour atteindre la prochaine levée de fonds. » C’est la nature même du secteur, il faut simplement être prêt à ce que les règles changent.

> Michael Hainsworth : Bonjour, je suis Michael Hainsworth. Le podcast CIBC Innovation Banking explore le monde des startups, des entreprises en croissance et des entreprises matures qui ont marqué leur secteur à travers le monde. Dans cet épisode, nous avons deux invités remarquables : Krishna Srinivasan, associé fondateur de LiveOak Venture Partners, et Jonathan Schupack, directeur exécutif et responsable de marché pour CIBC Innovation Banking au Texas. Ensemble, ils partagent leurs points de vue et leurs expériences concernant les défis et les succès des entrepreneurs texans. Rejoignez-nous pour découvrir les secrets de l’entrepreneuriat réussi. Nous faisons le parallèle entre l’ascension de montagnes et la création d’entreprises innovantes. Découvrez la résilience, l’innovation et l’esprit de collaboration qui définissent la scène des startups texanes. Nous commençons au camp de base du mont Kilimandjaro, où Krishna s’est retrouvé à 50 ans, regardant le sommet. Il n’était pas seul. Sa famille était avec lui et un guide sherpa l’aidait à atteindre le sommet de la plus haute montagne indépendante du monde. Il m’explique qu’il y a un lien entre être entrepreneur et se fixer des objectifs aussi ambitieux.

> Krishna Srinivasan : Si je peux être alpiniste, tout le monde le peut. Il fallait simplement commencer par faire le premier pas sur la montagne, sans se laisser intimider par tout le chemin à parcourir. Et c’est ça, le premier pas pour gravir une montagne aussi imposante que le Kilimandjaro.

> Michael Hainsworth : Avec cela en tête, j’imagine qu’au camp de base, on regarde vers le haut et on se rend compte de l’ampleur du voyage à venir. C’est très similaire pour un entrepreneur : il ne s’agit pas seulement de viser le sommet. Il faut diviser l’ascension en étapes gérables pour pouvoir se concentrer sur ce qu’il y a à faire au quotidien.

> Krishna Srinivasan : C’est exact. Les analogies sont vraiment frappantes. Que faut-il pour atteindre la première colline ? Une fois que vous avez franchi la première, vous voyez la suivante, plus grande, et la montagne immense au-delà. Le monde des startups est très similaire. Il s’agit de se concentrer sur le premier jalon clé à atteindre. Une fois ce jalon franchi, quel sera le suivant ? On gagne en clarté à chaque étape. Je dis souvent à mes fondateurs que franchir cette première colline est un sentiment très important. Le deuxième point, c’est qu’on apprend vite à célébrer les petites victoires. Il est important de célébrer la fin du premier jour. Certains fondateurs doivent franchir une étape comme signer leur premier contrat ou finir un trimestre en atteignant leur premier million de chiffre d’affaires. Ce sont toutes des étapes dans le long parcours. Il faut vraiment prendre du recul et célébrer ces petites victoires en chemin. Le troisième point, c’est de faire en sorte que chaque jour soit meilleur que le précédent. Analyser ce qui a fonctionné ou pas. Quelles astuces mentales pour surmonter l’ennui ? Comment garder son corps en forme pour le lendemain ? Il faut être obsédé par l’apprentissage constant, faire que chaque jour soit meilleur que le précédent, chaque mois meilleur que le précédent. Réfléchir à ce qui a marché ou non, et s’améliorer à chaque fois, c’est une leçon essentielle.

> Michael Hainsworth : Qu’est-ce qui fait que les startups texanes se démarquent sur la scène nationale ? Parce que c’est vraiment le cas, non ?

> Jonathan Schupack : Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les startups texanes se distinguent. D’abord, le Texas est une économie vaste et diversifiée. Quand il y a autant d’entreprises, il y a beaucoup d’innovation qui naît de cette diversité. Je crois que nous sommes l’État qui compte le plus d’entreprises du Fortune 500. Ensuite, à Austin en particulier, il y a un écosystème formidable pour aider les fondateurs à grandir. Des entreprises comme LiveOak qui ont déjà accompagné de nombreuses startups, qui aident à transformer de grandes idées en grandes entreprises. Cette infrastructure, à Austin en particulier et au Texas en général, est très collaborative. Il est facile de trouver de bons partenaires prêts à s’entraider dans ce parcours.

> Krishna Srinivasan : Ce sont là d’incroyables atouts qui expliquent cette distinction. Nous avons un nombre impressionnant de sièges sociaux de Fortune 500, comme Jonathan l’a dit. Beaucoup d’entreprises ici sont très spécialisées, avec des compétences sectorielles incroyables sur ce marché. Ce savoir-faire croisé avec le talent technologique aboutit à une activité impressionnante. Cette combinaison de connaissances sectorielles, de talents technologiques, le deuxième plus grand nombre d’ingénieurs dans l’État, le système universitaire du Texas, le nombre de diplômés en STEM, probablement le deuxième du pays… Tout cela contribue à accélérer l’entrepreneuriat et la création de startups dans cet État.

> Michael Hainsworth : C’est donc la combinaison entre expertise sectorielle et talents technologiques qui fait du Texas un pôle dynamique pour les startups et l’innovation. Mais comme partout, le Texas connaît une forte inflation et un ralentissement économique. Alors pourquoi cela ne décourage-t-il pas Krishna d’investir ? Il s’appuie sur plus de 20 ans d’expérience à travers les hauts et les bas.

> Michael Hainsworth : Vous êtes devenu investisseur en 2000, juste avant l’explosion de la bulle internet. Quelles leçons avez-vous tirées de cette crise qui s’appliquent à l’environnement actuel de taux élevés, de faibles valorisations et d’incertitude économique ?

> Krishna Srinivasan : Merci de me rappeler que j’ai rejoint ce secteur en 2000, Michael. Aujourd’hui, certains me présentent comme un « OG » du capital-risque au Texas, et je rappelle toujours que le O ne veut pas dire « old » (vieux) ! Les leçons de cette époque sont très pertinentes pour réfléchir à l’investissement et au développement d’entreprises dans le contexte actuel. Quand le capital est abondant, on oublie de construire des entreprises durables. Le capital devient une drogue qui masque les défauts de l’entreprise. En 1999-2000, on pouvait créer des entreprises basées sur ce qu’on appelait les « eyeballs », c’est-à-dire le nombre de visiteurs d’un site, sans se soucier vraiment du chiffre d’affaires. On a vu récemment beaucoup d’entreprises, avec des capitaux abondants, qui se développaient de façon non rentable. Le capital est devenu leur avantage concurrentiel, au lieu d’un vrai produit innovant et d’une création de valeur.

> Michael Hainsworth : Quels sont donc les trois critères clés que vous recherchez avant d’investir ?

> Krishna Srinivasan : Le premier, c’est : construisez-vous une entreprise durable ? Avez-vous vraiment trouvé l’adéquation produit-marché ? Avez-vous une productivité commerciale réelle ? Ensuite, il s’agit de voir les affaires comme une progression sérielle. Quand le capital est abondant, on investit dans la vente et le marketing avant même d’avoir l’adéquation produit-marché, et on essaie de vendre partout, avec beaucoup d’équipes commerciales. Mais il faut revenir aux fondamentaux : être séquentiel, toujours vérifier qu’il y a une vraie demande avant d’investir massivement dans la vente. Enfin, il faut être prêt à ce que les règles changent. Les entrepreneurs pensent qu’atteindre un certain chiffre d’affaires ou nombre de clients leur assurera une levée de fonds à une belle valorisation. Mais aujourd’hui, le marché dit : « Ce n’est plus suffisant, il faut autre chose. » Il est très facile de se dire : « On a changé les règles du jeu pour moi. » C’est la nature du secteur. Il faut donc être flexible, adaptable, et viser plus loin qu’un seul objectif précis, surtout pour lever des fonds dans un contexte économique changeant.

> Jonathan Schupack : Je pense que, globalement, le financement en capital-risque a un peu baissé. Le nombre d’entreprises financées a diminué ces 18 derniers mois. On voit que tout le monde s’adapte à la nouvelle réalité économique. Il y a eu un écart entre ce que les fondateurs demandaient et ce que les investisseurs étaient prêts à payer. Cet écart se réduit à mesure que les deux parties s’ajustent à la réalité.

> Michael Hainsworth : À quoi ressemble cet écart, selon vous, Krishna ?

> Krishna Srinivasan : Ça évolue. Nous étions déjà assez disciplinés en 2019, 2020, 2021. On savait que la fête ne durerait pas éternellement. Les valorisations ont beaucoup baissé. Les valorisations en bourse ont fortement chuté. Et il y a un autre changement majeur : beaucoup d’entreprises avaient des valorisations de logiciels d’entreprise avec des revenus récurrents, mais ce n’étaient que des affaires transactionnelles, ponctuelles. Ces entreprises ont vu leur valeur chuter encore plus, car elles ne sont pas aussi attractives que les vrais logiciels d’entreprise. L’effet se propage lentement dans l’écosystème, chacun essaie de comprendre la nouvelle norme : quel type d’entreprise doit être valorisé sur le GMV, lequel sur le chiffre d’affaires récurrent. Il faut revenir aux fondamentaux, à la spécificité de chaque business. Il y a beaucoup à réapprendre avec l’environnement économique actuel.

> Michael Hainsworth : Comparez pour moi les scènes startups à Austin, Houston et Dallas, trois environnements très différents.

> Krishna Srinivasan : Ce sont des marchés très différents. Comme le disent les gros titres, Austin est le plus profond, le plus actif, le plus diversifié. Il y a des entreprises dans le logiciel d’entreprise, l’infrastructure, les services techniques, même l’e-commerce. De nombreuses entreprises grand public aussi. Dallas est le deuxième plus grand marché, aidé par la présence de nombreux services aux entreprises, de grandes sociétés dans la distribution, l’hôtellerie, la santé, etc. Dallas a beaucoup souffert en termes d’activité entrepreneuriale, alors qu’elle était connue pour le hardware, les télécoms, l’optique au début des années 2000. On assiste enfin à une belle renaissance à Dallas. Houston reste le marché le plus léger, et je ne saurais dire pourquoi. Il y a énormément de talents, d’ingénieurs. Peut-être que les gens préfèrent rester dans l’énergie et ne deviennent pas entrepreneurs. Houston a aussi beaucoup de Medtech, domaine dans lequel nous n’investissons pas. Il y a donc peut-être de l’activité que nous ne voyons pas, mais on espère que cela va évoluer et qu’il y aura plus de startups qui émergeront.

> Michael Hainsworth : Jonathan, qu’est-ce qui manque au Texas pour financer les entreprises tout au long de leur cycle de vie ?

> Jonathan Schupack : En général, les entreprises sont financées tout au long de leur parcours, mais ce qui manque ici, c’est un peu de capital local pour les stades avancés. J’ai probablement eu dix appels récurrents avec des fonds de capital-risque avancé hors de l’État qui surveillent le marché texan. Il y a donc l’attention, la visibilité, mais pas encore les capitaux locaux pour financer la croissance tardive.

> Michael Hainsworth : Je reviens à la métaphore de l’alpinisme et demande à Krishna en quoi être investisseur au Texas exige d’être plus qu’un simple financeur, mais aussi un « sherpa ».

> Krishna Srinivasan : C’est une excellente analogie. Comme mon guide principal pour le Kilimandjaro, qui faisait tout pour nous amener au sommet et redescendre, notre état d’esprit est le même. L’éthique de la firme, c’est d’être à fond avec nos fondateurs, à fond pour le Texas et la communauté entrepreneuriale au sens large. Cet engagement guide toutes nos actions. Pour nos fondateurs, on sait que c’est un métier très solitaire, surtout pour un CEO. On est leur ami, leur philosophe, leur guide, leur mentor, leur thérapeute, on est là pour les moments de doute. L’idée, c’est de mériter d’être la première personne qu’ils appellent pour une bonne ou une mauvaise nouvelle. C’est quelque chose qui se mérite, qui ne se réclame pas. Concrètement, cela ne veut pas dire juste aller aux conseils d’administration. On aide au recrutement, à la stratégie de financement, à la création de présentations… Tout ce qu’il faut pour bâtir l’entreprise.

> Michael Hainsworth : Jonathan, le mentorat est un élément clé de tout ce que vous faites, n’est-ce pas ?

> Jonathan Schupack : Il est important que les fondateurs choisissent de bons partenaires, de bons sherpas, des sherpas expérimentés sur ce chemin, que ce soit pour le capital ou la dette. Il faut des partenaires qui ont l’expérience des cycles, des périodes difficiles comme des périodes de forte croissance. Ce sont ces partenaires qui nous permettent d’atteindre nos objectifs.

> Michael Hainsworth : Krishna, s’il y avait une seule chose à retenir pour un fondateur qui envisage le Texas pour sa startup, ce serait quoi ?

> Krishna Srinivasan : Les meilleurs fondateurs, ceux qui s’intègrent bien au Texas, incarnent l’esprit du local avec une vision globale. Le local, c’est profiter à fond de la force du marché local, de l’esprit de collaboration qui caractérise le Texas. Mais il ne s’agit pas de décrocher le titre de meilleur du Texas. Il s’agit de bâtir une entreprise de classe mondiale, dominante dans sa catégorie, en tirant parti de tout ce que le Texas a à offrir, mais avec l’ambition de réussir à l’échelle mondiale.

> Michael Hainsworth : Vous appliquez clairement vos principes. Félicitations pour avoir levé 230 000 dollars pour six associations caritatives dans votre région.

> Krishna Srinivasan : Merci beaucoup. C’est un programme dont nous sommes ravis. Mais mon cofondateur et moi avons décidé qu’il ne suffisait pas de soutenir uniquement les entrepreneurs à but lucratif. Il y a beaucoup d’autres personnes dans cette communauté, et il est important de mobiliser nos ressources et celles des entrepreneurs pour ces causes. C’est ce qui nous a amenés à lancer une campagne plus formelle : près d’un million de dollars distribués en quatre ans. Nous sommes aussi très actifs individuellement dans les conseils d’administration d’associations, car soutenir la communauté au sens large est dans l’esprit de « marée montante qui soulève tous les bateaux », pas seulement ceux de la tech. C’est aussi un point fondamental de l’éthique LiveOak.

> Michael Hainsworth : En faisant le parallèle entre l’ascension du Kilimandjaro et le parcours entrepreneurial, on apprend l’importance du premier pas, de décomposer un projet ambitieux en étapes atteignables et de célébrer chaque succès. L’entrepreneur d’aujourd’hui doit se concentrer sur la construction d’entreprises durables, l’adéquation produit-marché avant l’expansion, et être prêt à s’adapter à l’évolution du marché. Le paysage texan des startups, avec Austin comme pôle dynamique, a besoin de plus de capital local pour les stades avancés. Pour Krishna et Jonathan, leur rôle de mentors va bien au-delà du financement, reflétant l’éthique de LiveOak Venture Partners et de CIBC Innovation Banking, où le soutien, l’accompagnement et l’engagement communautaire sont centraux. La clé : allier l’ancrage local à l’ambition mondiale pour les entrepreneurs texans, en tirant parti des ressources locales tout en visant un impact global.

> Michael Hainsworth : C’était le podcast CIBC Innovation Banking, où nous découvrons les secrets de la réussite de l’économie de l’innovation auprès des entrepreneurs qui tracent la voie de l’avenir. Si ce n’est pas déjà fait, abonnez-vous sur Apple Podcasts, notez l’émission et donnez-nous votre avis. Je suis Michael Hainsworth. Merci de votre écoute.