> Morad Elhafed : Je pense qu’il y a trop d’entreprises qui ont été construites sur le principe que l’argent est bon marché, voire gratuit, ce qui était l’environnement dans lequel nous étions, et qui ont investi dans des domaines qui n’ont pas de sens et se sont un peu égarées.

> Michael Hainsworth : Bonjour, je suis Michael Hainsworth. Le podcast CIBC Innovation Banking explore le monde des startups, des entreprises en phase de croissance et des entreprises matures qui ont eu un grand impact dans leur secteur à travers le monde. Aujourd’hui, je vous présente Morad Elhafed, associé général chez Battery Ventures à Boston, un expert en investissement qui a le doigt sur le pouls de ce qu’il faut pour réussir en période d’inflation. Et Andrew Phillips, directeur général à Boston pour CIBC Innovation Banking. Nous vivons dans un monde de taux d’intérêt élevés et d’investisseurs de plus en plus exigeants, mais selon ces deux messieurs, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour créer une entreprise. Nous parlerons également de l’écosystème d’affaires dynamique de Boston. Morad et Andrew offrent un aperçu de la raison pour laquelle cette ville est devenue un terreau d’innovation. J’ai commencé notre conversation en parlant de l’arrivée de Morad sur le marché juste avant la crise financière de 2008, et nous avons discuté de la façon dont l’environnement de financement d’aujourd’hui se compare à celui d’il y a 15 ans.

> Morad Elhafed : Je suis dans ce métier depuis plus de 15 ans maintenant, Battery existe depuis environ 40 ans. Nous avons traversé des cycles hauts et bas, à maintes reprises. Je peux vous dire que ce que nous voyons maintenant, c’est plus de concurrence. Nous investissons dans des entreprises de logiciels. Ce marché est devenu plus mondial, alors qu’avant, beaucoup d’innovations se faisaient dans la Silicon Valley, ce qui est toujours le cas. Mais nous voyons de l’innovation dans divers endroits aux États-Unis, dans le Midwest, à l’international, nous faisons beaucoup d’affaires en Europe. Nous voyons beaucoup d’équipes de développement apparaître dans des endroits comme l’Europe de l’Est, la Turquie. Et à un niveau très macro, nous sommes dans un environnement où la déflation reste élevée, les taux d’intérêt sont élevés, le coût du financement est élevé. Les entreprises et les investisseurs doivent donc être très attentifs à l’endroit où ils investissent le prochain dollar. Il y a clairement une séparation entre les entreprises de haute qualité et celles de moindre qualité en termes de valorisation. Il y a beaucoup d’intérêt, beaucoup d’argent en recherche d’opportunités. Les entreprises bien gérées, qui croissent de manière rentable, il y a moins d’appétit dans cet environnement de taux élevés pour les entreprises qui perdent de l’argent. Mais je dirais que c’est un excellent moment pour créer une entreprise, un excellent moment pour investir. Nous avons réalisé certaines de nos meilleures affaires entre 2008 et 2010. Cela ressemble beaucoup à cette période. Pour être honnête, on a l’impression d’avoir déjà vu ce film.

> Andrew Phillips : J’ai eu le privilège de voir comment Battery a géré ces cycles à plusieurs reprises au cours des 15 à 20 dernières années de ma carrière. Vous avez raison. Je pense que ce que les prêteurs ont appris, en particulier dans les logiciels et la technologie, c’est que si vous êtes prudent sur vos partenaires et votre structure, c’est un excellent secteur pour prêter. Il y a quinze ans ou lors du dernier ralentissement, c’était structurellement et systématiquement, au niveau macro, très différent de ce que nous avons connu récemment. Mais au niveau micro, je pense que nous avons tous appris à investir et à prêter dans ces types d’entreprises très efficacement et nous réalisons à quel point leurs modèles sont résilients, surtout s’il s’agit de SaaS B2B ou d’une entreprise logicielle B2B. Donc, il me semble que les marchés du crédit cette fois-ci soutiennent davantage ce que font les investisseurs, soutiennent le paysage global. Pour reprendre le point de Morad, nous avons tous reconnu que certaines des meilleures affaires sont issues de 2008-2009. Donc, je pense que les gens sont sélectivement et prudemment opportunistes cette fois-ci aussi.

> Michael Hainsworth : Morad, vous avez mentionné que cet environnement vous a vraiment permis de comprendre ce qu’est une entreprise de haute qualité par rapport à une entreprise de moindre qualité. Comment déterminez-vous ce qu’est une entreprise de haute qualité ?

> Morad Elhafed : Quand nous investissons, nous cherchons des leaders ou des entreprises qui sont leaders sur leurs marchés, que ce soit sur un grand marché ou sur des marchés de niche. Des entreprises qui ont une technologie produit solide, des clients fidèles qui reviennent acheter ou renouveler leur contrat. Nous recherchons des entreprises qui ont de solides équipes de direction. Nous investissons dans des entreprises qui peuvent ou non être rentables au moment de notre investissement, mais qui ont une trajectoire vers la rentabilité. Et si elles ne le sont pas, il y a une bonne raison, c’est-à-dire qu’elles investissent dans des domaines comme la mise sur le marché ou le développement produit et qu’elles en retirent un retour. Au final, nous cherchons des entreprises durables sur lesquelles nous pouvons continuer à bâtir et les amener à une échelle où elles peuvent soit entrer en bourse, soit intéresser une grande entreprise ou un grand fonds d’investissement qui reconnaîtra leur solidité et voudra les acquérir un jour. Du côté des entreprises de moindre qualité, je pense qu’il y a trop d’entreprises qui ont été construites sur le principe que l’argent est bon marché ou gratuit, et qui ont investi dans des domaines qui n’ont pas de sens et se sont un peu égarées. Nous essayons, encore une fois, de comprendre lesquelles investissent pour une croissance durable et lesquelles ne le font pas vraiment.

> Michael Hainsworth : Alors, que doivent savoir les entrepreneurs en phase de levée de fonds sur ce qu’il faut pour obtenir un financement auprès de quelqu’un comme vous ?

> Morad Elhafed : À la fin de la journée, dans des marchés comme celui-ci, il faut revenir aux fondamentaux. Les investisseurs recherchent des entreprises capables de croître, d’être durables sur le long terme. Donc, si vous êtes un entrepreneur et que vous construisez une nouvelle entreprise, pensez à l’alignement avec votre investisseur. Pensez à la vision de votre entreprise et essayez de la transmettre d’une manière qui a du sens pour les investisseurs. Si vous levez des fonds pour la croissance, pour investir dans la vente et le marketing, parlons des données, parlons des métriques, expliquons pourquoi cela a du sens. Si vous pensez à investir dans plus de développement produit, d’innovation, discutons de pourquoi vous devez le faire, pourquoi entrer sur de nouveaux marchés a du sens. C’est une conversation qui doit avoir lieu avant la levée de fonds. Les gens doivent être plus réfléchis sur la façon dont ils envisagent l’investissement, que vous soyez investisseur ou opérateur. Les investisseurs vont poursuivre les entreprises de haute qualité et obtenir celles qui, selon eux, peuvent croître et réussir sur le long terme. Les entrepreneurs doivent comprendre que l’argent n’est plus bon marché ou gratuit, il est relativement cher, chaque dollar coûte plus cher, et il faut décider où et quand investir, que ce soit dans la mise sur le marché, et être vraiment très attentif et axé sur les données pour justifier ces investissements. L’argent est cher. Puis-je justifier un retour sur cet investissement ? Voilà le genre de discussions que nous avons avec les entrepreneurs.

> Andrew Phillips : Surtout quand on pense au financement bancaire. Je pense qu’une chose à laquelle nous avons toujours prêté attention et que nous avons appréciée, c’est la capacité d’une entreprise logicielle à forte croissance à pivoter vers l’équilibre ou la rentabilité si elle rencontre des vents économiques contraires. Je sais que pour toi, Morad, et plus largement chez Battery, c’est souvent important pour vos investissements en phase plus avancée. Nous avons vu cela se vérifier à plusieurs reprises lors de différents cycles, récemment pendant le COVID et aussi en 2008-2009. Si une entreprise réfléchit à ses investissements, à lever des fonds, notamment de la dette, c’est très positif si elle a déjà la capacité ou l’expérience de pivoter vers la rentabilité ou l’équilibre si les objectifs de croissance ne se concrétisent pas.

> Michael Hainsworth : Dans ce contexte de levée de fonds plus coûteux, chaque dollar doit être justifié. Andrew souligne l’adaptabilité comme facteur décisif. En résumé ? Malgré les vents économiques contraires, pour ceux qui ont du courage et une vision, le champ de l’innovation reste grand ouvert. Morad et Andrew sont tous deux basés à Boston. Et bien que Battery soit présent au-delà de Boston, il existe une histoire incroyablement riche d’innovation dans cette ville.

> Michael Hainsworth : Comment Boston a-t-elle traversé le doublement des taux d’intérêt et la baisse des valorisations des entreprises ?

> Andrew Phillips : Je pense que c’est assez similaire à ce que nous avons vu ailleurs. Les entreprises, si elles le peuvent, comme je l’ai dit plus tôt, ont certainement prêté plus d’attention aux dépenses liées à la croissance qu’aux ventes, au marketing ou à la R&D. Si elles n’ont pas pivoté vers l’équilibre ou la rentabilité, elles y ont certainement réfléchi au cours des deux dernières années. Donc, il y a eu une certaine retenue dans leur gestion et dans la planification de l’utilisation de leur capital. J’aimerais vraiment avoir l’avis de Morad là-dessus, car ils ont des bureaux dans le monde entier. Beaucoup d’investisseurs avec qui je travaille à Boston ont ce que j’appellerais, ou que les gens considèrent, comme une mentalité d’investissement plus conservatrice propre à la côte Est, ou du moins c’est ce que j’ai pu constater en travaillant avec des entreprises plus matures, souvent rentables, etc. Tandis que dans d’autres régions, je pense à la Silicon Valley par exemple, il y a peut-être eu une mentalité plus spéculative, à la recherche de licornes. Mais Morad est l’expert, je vais le laisser en parler. Mais je pense que c’est peut-être un aspect un peu unique à Boston, si je pense à la façon dont ces entreprises et leurs investisseurs fonctionnent.

> Morad Elhafed : Oui, c’est bien dit Andrew. Je peux vous dire que je suis à Boston depuis 15 ans. Mes enfants sont nés ici, nous élevons une famille ici et nous aimons cette ville. C’est un endroit incroyable pour vivre. C’est un endroit incroyable pour créer une entreprise. Vous avez certaines des meilleures universités du monde ici. Vous avez un écosystème dynamique dans la technologie, la biotechnologie et la santé. Vous avez de grands exemples de réussite, de grandes entreprises technologiques comme HubSpot, Toast ou Wayfair qui ont démarré ici. Le secteur financier est dynamique, solide. Vous avez certains des meilleurs prêteurs comme Andrew avec qui nous travaillons. Nous avons certains des meilleurs fonds de capital-risque, de capital-investissement. Donc oui, je pense que c’est un excellent endroit pour lancer une entreprise.

> Michael Hainsworth : Vous avez mentionné les universités et tout cela. Parlez-moi de l’écosystème de Boston. Sa proximité avec le MIT mais aussi son orientation historique vers les startups médicales éclipse-t-elle la communauté logicielle de la ville ? Vous avez dit que nous sommes toujours en pleine numérisation de l’économie.

> Morad Elhafed : Oui, c’est une très bonne question. J’y pense de temps en temps. Je ne pense pas que ce soit une compétition. Il y a beaucoup de talents, beaucoup de capitaux, beaucoup d’idées partout. Et si vous êtes dans la tech et le logiciel, il y a beaucoup de place pour créer une entreprise, embaucher, se développer et financer ce projet. Avec tout le vivier universitaire et les entrepreneurs qui ont travaillé dans d’autres entreprises à succès de la région, je vois beaucoup d’innovation.

> Andrew Phillips : Je pense aussi que Boston a souvent une dimension internationale, car le système universitaire attire des talents du monde entier. Nos partenaires, différentes entreprises, entrepreneurs, etc., avec qui nous travaillons ici à Boston, représentent souvent la communauté internationale à bien des égards.

> Michael Hainsworth : La fusion unique de l’académie, de la technologie et d’une stratégie d’investissement conservatrice fait la force de Boston, la rendant résiliente face aux défis économiques. Soutenir cet environnement est l’une des raisons pour lesquelles Morad est membre du Forbes Business Council.

> Morad Elhafed : J’accorde beaucoup de valeur à cette communauté. J’apprécie la perspective des autres membres. C’est un excellent endroit pour partager des idées, publier. Il y a beaucoup de choses que nous faisons très bien ici chez Battery, et je pense que c’est un honneur et un privilège de partager ces réflexions, que ce soit sur le passage d’une innovation majeure à une logique de croissance rentable, ou sur des sujets plus tactiques comme l’ajustement des prix dans le logiciel en période d’inflation et de taux d’intérêt élevés. Beaucoup de choses sont partagées au sein du conseil. Je trouve cela intellectuellement très intéressant.

> Michael Hainsworth : On dirait que c’est un mélange entre ne jamais cesser d’apprendre et l’importance de redonner à la communauté.

> Morad Elhafed : Absolument. C’est exactement ça.

> Michael Hainsworth : Alors, alors que Battery fête ses quarante ans à alimenter l’économie de l’innovation, comment ce passé remarquable façonne-t-il l’avenir de Battery ? À quoi ressemble cet avenir pour vous ?

> Morad Elhafed : Nous nous concentrons beaucoup sur la préservation de ce qui a fait notre succès. Quand on pense à l’intégrité, l’humilité, le travail d’équipe, ce sont les valeurs fondamentales de Battery, et je pense que ce sont ces valeurs qui continueront à nous faire réussir. Quand on pense au type d’entrepreneurs et d’entreprises dans lesquels nous investissons, au type de personnes que nous recrutons chez Battery, à la culture de l’apprentissage que nous avons développée et à la façon dont nous formons la nouvelle génération d’investisseurs, nous y réfléchissons beaucoup pour continuer à progresser. Nous avons la chance d’avoir un groupe d’investisseurs de base, nos partenaires immédiats, qui sont avec nous depuis très longtemps, et nous leur devons aussi de poursuivre ce qui fonctionne, d’ajuster ce qui fonctionne moins bien. Tout cela dans une culture d’entrepreneuriat. L’une de nos fiertés est la capacité d’essayer de nouvelles choses. Et si ça ne fonctionne pas, on n’a pas peur de revenir en arrière et de dire, ok, ce n’était peut-être pas une bonne idée, et on passe à autre chose. Avoir cette culture, encore une fois, d’entrepreneuriat, de réflexion sur de nouvelles façons de croître, de développer notre entreprise et de générer des rendements pour les investisseurs tout en gardant les employés motivés, heureux et stimulés intellectuellement, c’est vraiment ce dont nous sommes fiers.

> Michael Hainsworth : Andrew, quel serait votre conseil à un entrepreneur de la région de Boston qui cherche un financement dans cet environnement ?

> Andrew Phillips : Je dirais que, pour trouver un partenaire bancaire ou un partenaire financier, il s’agit vraiment de bien comprendre l’institution avec laquelle vous travaillez, les personnes, les processus, vous assurer que vous êtes à l’aise avec votre interlocuteur principal, comprendre comment ils fonctionnent, gèrent les relations quand tout va bien, et quand tout va mal. C’est peut-être l’aspect que certains dirigeants, investisseurs, etc. négligent parfois : comment cela fonctionne-t-il en partenariat si les choses ne se passent pas comme prévu ? C’est dans ces moments-là qu’il est important de bien comprendre avec qui vous travaillez dans cette institution. Donc je dirais que développer une bonne compréhension de votre partenaire financier, de son équipe et de son mode de fonctionnement est extrêmement important. Et honnêtement, c’est là que la valeur ajoutée de quelqu’un comme Battery entre en jeu, car ils ont l’expérience, l’historique, avec des relations de prêt profondes, et peuvent guider leurs entrepreneurs et équipes de direction sur la façon de travailler avec les prêteurs, en période faste comme en période difficile.

> Michael Hainsworth : Morad, c’était un point très intéressant sur la gestion des relations quand tout va bien, mais aussi quand tout va mal. Je pense que certains entrepreneurs hésitent à venir vous voir quand ça ne va pas. Et c’est justement à ce moment-là qu’ils devraient se tourner vers vous.

> Morad Elhafed : Oui, je pense qu’ils ont peur des prêteurs quand ça ne va pas. Vous êtes entrepreneur, vous construisez une entreprise. Ce dont vous avez besoin, c’est de travailler avec quelqu’un qui veut construire une entreprise. Je dis toujours que je ne suis pas un gars du capital-risque ou du private equity. Je suis quelqu’un qui aime construire des entreprises. Quand vous avez ce type de discussion avec des entrepreneurs et que vous dites, discutons de la façon dont nous allons construire l’entreprise, on est ensemble pour aligner nos attentes, notre vision. Quand tout va bien, tant mieux. Quand ça ne va pas, au moins il y a de l’alignement et on peut discuter des problèmes. Mon meilleur conseil aux entrepreneurs : trouvez quelqu’un qui veut construire une entreprise avec vous. Ne cherchez pas seulement l’investisseur. Ce n’est pas de l’ingénierie financière, ni une question de rendement rapide. Il s’agit vraiment d’avoir, encore une fois, cette vision de construire des entreprises durables sur le long terme, avec quelqu’un qui partage votre vision.

> Michael Hainsworth : Les parallèles que fait Morad entre l’environnement actuel et les opportunités créées par la crise financière de 2008 montrent que des affaires peuvent être conclues dans n’importe quel environnement. Se présenter comme une entreprise de premier plan par rapport à des concurrents moins solides est primordial. Le leadership sur le marché, la fidélité des clients, une gestion solide et une feuille de route vers la rentabilité sont les clés du succès en période d’incertitude. Pour Morad et Andrew, l’accent est mis sur une croissance durable et la capacité à évoluer. Et au-delà de ses succès sportifs, Boston s’impose comme un pôle de technologie, de biotechnologie et de finance. Morad et Andrew sont convaincus que la ville est un environnement propice à l’innovation, ancré dans ses institutions académiques de renom et une culture entrepreneuriale dynamique.

> Michael Hainsworth : C’était le podcast CIBC Innovation Banking, où nous découvrons les secrets du succès de l’économie de l’innovation auprès des entrepreneurs qui tracent la voie de l’avenir. Si ce n’est pas déjà fait, abonnez-vous sur Apple Podcasts, notez l’émission et donnez-nous votre avis. Je suis Michael Hainsworth. Merci de votre écoute.